Technologies bêta : construire un avenir bêta

Aug 18, 2023

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Pour Kyle Clark, fondateur et PDG de Beta Technologies, sa passion pour l'ingénierie, l'aviation et le développement durable est le catalyseur qui fait de Beta l'un des pionniers de la révolution du décollage et de l'atterrissage verticaux électriques (eVTOL).

La société a conçu et est en bonne voie de certifier et de commercialiser un avion eVTOL appelé Alia-250, ainsi qu'une version électrique à décollage et atterrissage conventionnel (eCTOL) que la société a baptisée CX300. Mais le développement d’une flotte d’avions électriques a été un long processus – et qui n’a vraiment pris de l’ampleur que lorsque Clark a rencontré Martine Rothblatt, fondatrice et PDG de United Therapeutics.

Reconnaissant la valeur de la propulsion électrique dans l'aviation et ses avantages dans la logistique du fret médical, Rothblatt est devenu l'un des premiers partisans du travail de Beta visant à développer un avion à zéro émission, que la société prévoit d'utiliser pour transporter des organes humains vitaux vers les hôpitaux et les centres de transplantation. .

"Cela nous a donné l'opportunité de nous concentrer sur une mission et de commencer à construire un avion", a déclaré Clark. "Il n'y a pas eu beaucoup de creux pour Beta depuis que Martine est arrivée."

C'était en 2017. Aujourd'hui, plusieurs sociétés eVTOL sont apparues sur la scène, dans l'espoir de certifier et de commercialiser les avions eVTOL aux États-Unis d'ici le milieu de la décennie. Beta est l'un des pionniers, mais la société basée à Burlington, dans le Vermont, adopte une approche différente de celle de ses concurrents sur presque tous les aspects de son programme eVTOL.

« Nous ne consacrons pas beaucoup de ressources au marketing. Nous ne dépensons pas beaucoup de ressources pour faire des promesses », a déclaré Clark. « Nous laissons l’ingénierie et le progrès technique être la vedette. »

Clark est un ingénieur et un pilote dans l'âme, qui a initialement fondé l'entreprise en tant que groupe de réflexion en ingénierie et atelier de recherche et développement pour construire des systèmes de propulsion destinés à alimenter l'aviation électrique.

"Nous avons rapidement compris que la conception d'un avion électrique était un processus holistique", a déclaré Clark. Non seulement cela englobe les batteries et les moteurs à haute densité d’énergie, mais cela implique également de déterminer comment les systèmes s’intègrent ensemble. "Lorsque nous avons réalisé cela, nous avons commencé à concevoir nos propres chargeurs d'avion, nos systèmes de contrôle et l'intégration de ce système de propulsion."

C'était la prémisse du premier avion électrique de Beta, Ava, un avion à huit rotors à vecteur de poussée et refroidi par liquide. Grâce à des centaines de vols d'essai, l'équipe a rapidement appris « ce qu'il ne fallait pas faire dans un avion eVTOL », a déclaré Clark. «Nous avons modifié et conçu un avion que nous pensons être un avion commercialement viable avec l'intention de le certifier. Nous appelons cela Alia.

L'Alia-250 eVTOL de Beta est un avion à portance et croisière, propulsé par un système de propulsion électrique distribué avec cinq moteurs électriques, quatre hélices VTOL et une hélice propulsive. L'avion vise une portée maximale de 250 milles marins (288 milles ou 463 kilomètres) et est conçu pour transporter 1 400 livres (635 kilogrammes) de charge utile – soit un pilote et cinq passagers.

Ses moteurs et onduleurs sont conçus en interne pour se synchroniser avec les batteries et les contrôleurs de vol, a déclaré Manon Belzile, ingénieur en chef des moteurs chez Beta. Le résultat est un système de propulsion à haute efficacité énergétique qui, selon Beta, maximise la portée de ses batteries, ce qui signifie que le système de propulsion conservera ses hautes performances tout au long de son cycle de vie.

"Cela change la donne par rapport aux moteurs à combustion, dont les performances et l'efficacité diminuent avec le temps", a déclaré Belzile. "Le deuxième grand avantage est que la maintenance sur la propulsion électrique va être très limitée."

La société a l'intention de certifier et de fabriquer son système de propulsion verticalement et prévoit d'intégrer le système à la fois dans son Alia-250 eVTOL et dans son CX300 eCTOL. En fait, toute la structure du CX300, y compris son avionique, son intérieur et son moteur pousseur, reflétera fidèlement l'Alia-250. La principale différence est qu'il n'aura pas d'hélices de levage aériennes.