Un guide du patrimoine artisanal du Caire, sur les traces des anciens artisans

Nov 06, 2023

Les ateliers d'artisanat du Caire racontent une histoire remontant aux jours glorieux de l'art islamique médiéval – un côté de la capitale facile à négliger avec l'ouverture très retardée du Grand Musée égyptien à l'horizon.

Au Caire, l’attraction entre culture et commerce est établie de longue date. Il y a cinq mille ans, sur les rives fertiles du Nil, les riches Égyptiens de l'Antiquité commandaient à des artisans la décoration de leurs tombes pour le voyage dans l'au-delà, fabriquant des poteries funéraires, des boiseries, des amulettes et des peintures exquises. Aujourd'hui, les stands de souvenirs à l'extérieur de bon nombre de ces mêmes tombes – et dans les souks de la capitale – proposent encore des créations inspirées de ces métiers anciens, transmis au fil des siècles et adaptés pour être vendus aux visiteurs.

Le shopping peut être un complément riche et révélateur à la découverte de l’art et de l’archéologie de l’Égypte ancienne. Dans le désert couleur chameau de Saqqarah, à 23 kilomètres au sud de la ville, j'ai fait le tour de la première pyramide d'Égypte et j'ai observé des ouvriers vêtus de jellabiyas qui charrissaient la terre provenant d'une tombe récemment découverte. J'ai vu des sculptures murales et des peintures de crocodiles et de pêcheurs du Nil pagayant sur des bateaux en roseaux, comme des séquences de films vieilles de cinq millénaires. Je me trouvais dans le tombeau souterrain du pharaon Ounas, dont la pierre n'était qu'un flou d'incantations hiéroglyphiques pour la vie éternelle, et dont le toit était décoré d'étoiles.

Et maintenant, je me retrouve dans l'atelier de l'école du tapis d'Orient de Saqqarah. Ce n'était pas mon idée : existe-t-il une expression égyptienne plus décourageante que « Maintenant, nous allons visiter une usine de tapis » ? Mais nous passions par là et mon guide, Maher Abu Elkhair, m'a promis que ce serait intéressant.

Tandis que des ouvriers nouent des fils de laine et de soie sur des métiers à tisser en un seul mouvement adroit, un vendeur raconte le motif : comment Saqqarah a une tradition de tapis faits à la main, un artisanat qui a prospéré en Égypte à partir des années 1400 ; comment les enfants apprennent la vocation aux côtés de leurs pères ; comment un mètre carré est l'ouvrage d'un mois. J'acquiesce. Mais je n'écoute pas : je viens de voir ce qu'il y a sur un métier à tisser.

Le maître fabricant de tapis Adem tisse des étoiles à cinq branches dans un kilim. Ils semblent étrangement familiers. Un peu plus tard, je comprends pourquoi : ce sont exactement les mêmes que ceux de la tombe d'Unas. Était-ce délibéré, je demande. Adem hausse les épaules : « Ils m'ont demandé de faire un tapis avec des étoiles. Je conçois avec des étoiles. Pour un beau moment de révélation, les fils de l’Égypte ancienne et moderne se combinent pour former un nœud culturel parfait. Puis le vendeur dit : « Nous en avons plus à l’étage si vous voulez acheter. Quelque chose pour la mémoire… »

Plus tard cette année, le Grand Musée égyptien, très retardé, devrait ouvrir ses portes à Gizeh, dans la banlieue ouest du Caire. Il abritera la plus grande collection d'antiquités égyptiennes jamais rassemblée : environ 140 000 objets. Le pharaon rock star de l'Egypte ancienne Toutankhamon se voit attribuer deux galeries, réunissant les 5 400 objets de sa tombe pour la première fois depuis que l'archéologue Howard Carter haletait d'émerveillement en ouvrant la porte il y a un siècle.

Ce que les sandales en perles et les amulettes en or du roi Tut mettent en valeur, c'est l'artisanat égyptien. Il fascine les Européens depuis que les Grecs et les Romains ont importé de l'or, de l'ivoire et d'autres produits de luxe égyptiens, ou que Venise a conclu des accords commerciaux avec les sultans mamelouks médiévaux pour le verre et la céramique. Plus tard, les archéologues victoriens sont restés bouche bée dans les souks. Maintenant c'est mon tour. Je suis venu découvrir les traditions artisanales du Caire. C'est du shopping, mais avec des références culturelles.

Le quartier de Fustat ne paie pas de mine : il est tombé en déclin à mesure que l'axe de la ville s'est déplacé vers le nord après le XIe siècle. Mais il abrite certaines des plus anciennes églises chrétiennes, qui servent toujours la communauté copte égyptienne, et le Musée national de la civilisation égyptienne a ouvert ses portes ici en 2021, présentant les époques du pays, des pharaons à nos jours. C'est ici que Mamdouh Sakr, directeur du Centre d'artisanat traditionnel de Fustat, a développé l'artisanat dans un quartier autrefois réputé pour celui-ci.

« Pendant 500 ans, Fustat fut la première capitale islamique du pays et fut une ville très dynamique grâce à son port sur le Nil », dit-il. « Toute la culture égyptienne était exportée par ici. Les fouilles ont permis de découvrir des fours, du verre et des céramiques d'une qualité exceptionnelle. Le Vatican possède plus de céramiques de l’époque fatimide que le Caire.»